El cañón Gatling fue la primera arma de fuego de repetición exitosa, combinando fiabilidad, un alto ritmo de disparo y facilidad de recarga en un solo dispositivo. Fue diseñado por el inventor estadounidense Richard J. Gatling en 1861 y patentado el 9 de mayo de 1862. Actualmente, cañón Gatling normalmente se refiere a las armas con un sistema de cañón rotativo similar.

Dependiendo de cómo se defina el término, el cañón Gatling no es la primera "ametralladora", aunque se le suele referir como tal. Las ametralladoras disparan de forma totalmente automática gracias que aprovecha parte del impulso de los cartuchos disparados, en cambio, el cañon Gatling necesita de un impulso exterior como una manivela manual o un motor hidráulico o eléctrico.

El cañón Gatling fue diseñado en 1861 durante la Guerra Civil Estadounidense. Sin embargo, en 1862, el gobierno de Estados Unidos no adquirió ninguna ya que los cañones Gatling carecían de gatillo y eran demasiado pesados para ser desplegados rápidamente en combate. Incluso cuando el Dr. Gatling mejoró el diseño, éste todavía carecía del deseado gatillo y pesaba unos 41 kg que la hacían poco manejable. No obstante, el general unionista Benjamin Butler compró doce y los usó exitosamente en el frente de Petersburg. En sus primeras apariciones en combate los soldados de ambos bandos, unionistas y confederados, estuvieron atemorizados por su potencia y efectos. Solo tuvieron un servicio limitado al final de la guerra en el ejército nordista.